UTSU NO YAMA — Le Chemin de Lierre du Mont Utsu

Un sentier étroit s'accroche à flanc de montagne, bordé de lierre et de fougères, tandis qu'un voyageur en chapeau de paille progresse seul entre les rochers. La végétation dense referme presque le passage ; au loin, à peine visibles, d'autres sommets se superposent dans la brume.

Cette planche est la vingt-deuxième d'une série de cinquante-cinq consacrée aux stations du Tōkaidō, publiée en 1855 par l'éditeur Tsutaya Kichizō, connue sous le nom de « Tōkaidō vertical » en raison de son format ōban en hauteur — une contrainte qu'Hiroshige exploite ici pour étirer le chemin presque à la verticale. Son titre, Okabe, Utsu no Yama Tsuta no Hosomichi, désigne la station d'Okabe et le col du mont Utsu qu'elle franchissait, sur la route reliant Edo à Kyoto.

Le « sentier de lierre » du mont Utsu (tsuta no hosomichi) n'est pas un simple repère géographique : l'expression vient des Contes d'Ise (Ise Monogatari), recueil poétique du Xe siècle où un voyageur, croisant un ascète sur ce même chemin encaissé, confie sa nostalgie de la capitale dans un poème resté célèbre. Cinq siècles avant cette estampe, ce col était déjà un lieu-dit littéraire, associé à l'isolement du voyage et à l'éloignement de chez soi.

En reprenant ce site pour son Tōkaidō vertical, l'estampe s'adresse à un public qui connaît la référence : la difficulté physique du passage — la pente, le lierre qui envahit le chemin — devient aussi une image de la difficulté morale du voyage, au point le plus reculé d'une route avant qu'elle ne redescende vers la civilisation.

Un chemin peut rester le même pendant mille ans ; ce que les voyageurs y déposent, en revanche, ne cesse jamais de changer.