Les Alyscamps

Une allée bordée d'arbres aux feuillages orange et jaunes traverse la toile en diagonale, longée par un canal. Trois silhouettes vêtues de noir, probablement des religieuses, marchent le long du chemin ; au loin se devine une chapelle romane, seul vestige architectural visible de ce site antique.

Le tableau est peint en 1888, pendant le séjour de Gauguin à Arles chez Vincent van Gogh, entre octobre et décembre de cette année-là. Les Alyscamps, ancienne nécropole romaine puis chrétienne située aux portes de la ville, est un site que les deux peintres visitent et représentent chacun à plusieurs reprises durant cette période de vie commune.

Plutôt que de s'attacher aux vestiges antiques et aux sarcophages qui font la réputation du lieu, Gauguin choisit de cadrer serré sur l'allée d'arbres et ses couleurs automnales, réduisant les éléments historiques à une présence lointaine et à peine lisible. Cette approche, par masses de couleur juxtaposées et hachures, est caractéristique du synthétisme qu'il développe à cette époque.

Peinte durant les semaines qui précèdent la crise qui met fin à la cohabitation avec Van Gogh, cette toile appartient à un moment bref mais intense d'échanges artistiques entre les deux peintres, avant que Gauguin ne reparte pour Paris puis, quelques années plus tard, pour Tahiti.