Le Jour du dieu

Au centre de la composition se dresse une idole verte, massive, les bras repliés sur une silhouette stylisée. Elle domine un rivage divisé en larges bandes de couleur pure, rose, jaune, bleu, sur lesquelles se répartissent des figures tahitiennes aux poses figées, presque hiératiques. Deux corps allongés occupent le premier plan, l'un en position fœtale, l'autre étendu, encadrant la scène d'une eau sombre parsemée de reflets.

Le tableau est peint en 1894, à Paris, après le retour de Gauguin de son premier séjour à Tahiti (1891-1893). Il travaille alors de mémoire et à partir de carnets de croquis rapportés, dans son atelier parisien, à un moment où il cherche à convaincre le public et la critique de la valeur de sa peinture océanienne, avec un succès commercial très limité.

L'idole ne reproduit aucune divinité tahitienne authentique : Gauguin l'invente en partie, en s'inspirant de sources disparates, sculptures polynésiennes, photographies de temples javanais, souvenirs personnels, pour construire une mythologie qui lui est propre. Les trois figures qui encadrent la divinité sont généralement lues comme une évocation cyclique de la naissance, de la vie et de la mort, thème récurrent dans les toiles tahitiennes de cette période.

Cette œuvre appartient à un groupe restreint de tableaux, peints à Paris entre 1893 et 1895, où Gauguin synthétise son expérience océanienne en compositions plus construites et plus symboliques que ses toiles peintes sur le motif à Tahiti. Le découpage en aplats de couleur non naturalistes en fait l'une des démonstrations les plus abouties de son style synthétiste.