La Corniche près de Monaco

Claude Monet naît à Paris en 1840 et grandit au Havre, où le peintre Eugène Boudin l'initie très tôt à la peinture en plein air — une méthode qui restera la sienne toute sa vie, à l'inverse des ateliers d'académie. En 1872, il peint Impression, soleil levant dans le port du Havre : exposée en 1874 lors de la première exposition du groupe qu'il forme avec Renoir, Pissarro, Degas ou Berthe Morisot, la toile vaut au mouvement entier son nom, donné par dérision par un critique du journal Le Charivari.

Monet pousse plus loin qu'aucun autre peintre du groupe l'idée d'une lumière qui change tout : à partir des années 1880, il peint le même sujet — meules de foin, façade de la cathédrale de Rouen, peupliers de l'Epte — à différentes heures et saisons, en séries de toiles simultanées, pour fixer sur la toile ce que l'œil ne retient jamais : l'instant précis d'une lumière.

Installé à Giverny à partir de 1883, il y aménage un jardin d'eau qui devient, les trois dernières décennies de sa vie, son unique sujet : les Nymphéas, plus de deux cent cinquante toiles peintes malgré une cataracte sévère, dont les grands panneaux exposés au musée de l'Orangerie annoncent déjà l'abstraction du siècle suivant. Il meurt à Giverny en décembre 1926.