Jeune femme aux ibis

Une jeune femme vêtue de blanc se tient debout, immobile, près d'un ibis empaillé posé sur un support bas. Le décor est nu, presque vide — aucune indication de lieu réel, seulement quelques objets qui suggèrent une Égypte ancienne reconstituée en atelier.

Degas peint cette toile entre 1857 et 1858 puis la reprend vers 1860-1862, alors qu'il rentre tout juste de son voyage d'étude en Italie. Formé par un élève d'Ingres, il nourrit encore à cette date l'ambition classique de la peinture d'histoire, bien avant de tourner son regard vers les coulisses de l'Opéra et les champs de courses parisiens.

L'ibis, oiseau sacré du dieu égyptien Thot, n'est ici qu'un accessoire de studio — un détail d'érudition qui transforme un modèle parisien en figure intemporelle. La scène n'existe nulle part ailleurs que dans l'atelier du peintre.

Ce goût pour l'antiquité recomposée disparaîtra presque entièrement de son œuvre mature, tournée vers l'observation du mouvement réel. Il en reste cette toile de jeunesse, où l'on devine déjà un peintre qui préfère construire une scène plutôt que la trouver toute faite.