L'Aigle de Washington

Un grand aigle brun, la tête sombre striée de fauve, dressé sur un rocher au bord de l'eau. Derrière lui, une mer agitée et un trois-mâts qui prend le large. C'est une huile sur toile, pas une planche gravée : Audubon peint ici comme un peintre d'histoire, avec un horizon, une lumière et un décor, ce qu'il ne s'autorisait jamais dans ses estampes.

Audubon affirme avoir rencontré cet oiseau en février 1814 sur le haut Mississippi, puis un couple nicheur au Kentucky, avant d'abattre lui-même le spécimen qui lui sert de modèle. Il le décrit comme un rapace immense — près de quatre pieds de haut, plus de dix pieds d'envergure —, le déclare inconnu de la science et le baptise Falco washingtonii, en hommage à George Washington. La gravure paraît en 1827 dans The Birds of America.

L'espèce n'existe pas. Aucun spécimen n'a jamais été authentifié. Dès 1831, George Ord et Titian Peale examinent à Philadelphie un oiseau présenté comme tel et concluent qu'il s'agit d'un pygargue à tête blanche immature — l'aigle américain ordinaire, simplement pas encore adulte, la tête blanche n'apparaissant qu'à la quatrième ou cinquième année.

Le dossier s'est alourdi depuis. Le journal d'Audubon montre qu'il ne distinguait pas encore les aigles bruns des aigles à tête blanche en 1814, contrairement à ce qu'il affirme. L'historienne Linda Dugan Partridge a relevé que la pose reprend de très près une gravure d'aigle royal publiée en 1802 dans une encyclopédie, et que le tableau compte dix plumes de queue là où le texte d'Audubon en décrit douze.

Reste ce tableau, qui est superbe, et qui montre exactement ce qu'il montre : un jeune pygargue, peint par le plus grand illustrateur d'oiseaux d'Amérique, sous le nom d'une espèce qu'il a très probablement inventée.

Titre original : Washington Sea Eagle

Série : -

Année : vers 1836–1839

Technique : Huile sur toile

Institution : Smithsonian American Art Museum, Washington

N° d'inventaire : 1994.121

Dimesnsions de l'original : 116,8 × 84,5 cm