Portrait d'Adele Bloch-Bauer I

Gustav Klimt naît le 14 juillet 1862 à Baumgarten, près de Vienne, fils d'un graveur sur or. Repéré très jeune pour son talent de dessinateur, il entre à quatorze ans à la Kunstgewerbeschule, l'école des arts décoratifs de Vienne, où il se forme à la peinture architecturale. Dès 1880, avec son frère Ernst et leur camarade Franz Matsch, il fonde la Künstler-Compagnie, qui décroche d'importantes commandes officielles — plafonds de théâtres, musées — dans tout l'empire austro-hongrois : une carrière d'abord classique et très éloignée du style qui le rendra célèbre.

En 1897, rupture nette : Klimt fonde et préside la Sécession viennoise, mouvement de jeunes artistes qui refusent l'art officiel conservateur, avec pour devise « À chaque époque son art, à l'art sa liberté ». S'ouvre alors sa « période dorée » : influencé par les mosaïques byzantines qu'il découvre à Ravenne, il intègre la feuille d'or à ses toiles, fondant motif ornemental et figure féminine — Le Baiser (1907–1908) en reste l'œuvre la plus emblématique. Ses peintures pour le plafond de la Grande Salle de l'université de Vienne, jugées trop explicites, déclenchent un scandale public qui le pousse à refuser toute commande officielle par la suite.

Le 11 janvier 1918, il est frappé d'un accident vasculaire cérébral qui le paralyse partiellement ; il meurt le 6 février suivant à Vienne, d'une pneumonie aggravée par la grippe espagnole, laissant plusieurs toiles inachevées dont un second portrait d'Adele Bloch-Bauer. Fondateur de facto de l'Art nouveau viennois, il influence directement Egon Schiele et marque durablement le modernisme autrichien.