Henri Rousseau naît le 21 mai 1844 à Laval. Monté à Paris, il entre en 1871 comme employé de l'octroi, poste qui lui vaut son surnom : « le Douanier Rousseau ». Autodidacte, il ne peint sérieusement que passé la quarantaine, et attend 1893 pour quitter son emploi.

À partir de 1886, il expose ses grandes scènes de jungle au Salon des Indépendants, sans jamais avoir quitté la France : les fauves et les palmes viennent des serres du Jardin des plantes. Moqué vingt ans, il devient dans les années 1900 une figure célébrée par l'avant-garde : en 1908, Picasso organise en son honneur un banquet réunissant Apollinaire et Gertrude Stein.

Il meurt le 2 septembre 1910 à Paris, peu après avoir montré Le Rêve, sa dernière toile. Resté en marge du monde académique, il est aujourd'hui reconnu comme l'un des précurseurs de l'art naïf et du surréalisme.