Forêt tropicale avec singes

Henri Rousseau naît le 21 mai 1844 à Laval. Il monte à Paris où il entre en 1871 comme employé de l'octroi, chargé de contrôler les marchandises et de percevoir les taxes aux portes de la ville — un poste municipal, pas douanier, qui lui vaut pourtant le surnom qui lui reste : « le Douanier Rousseau ». Entièrement autodidacte, il ne se met à peindre sérieusement que passé la quarantaine, et attend d'avoir quarante-neuf ans, en 1893, pour quitter son emploi et se consacrer entièrement à la peinture.

À partir de 1886, il expose chaque année ses grandes scènes de jungle au Salon des Indépendants — alors qu'il n'a jamais quitté la France de sa vie : les fauves, les palmes et les fleurs exubérantes de ses toiles viennent des serres du Jardin des plantes et des planches du Muséum d'histoire naturelle de Paris, pas d'un vrai voyage. Moqué pendant vingt ans pour une technique jugée gauche et enfantine, il devient dans les années 1900 une figure que l'avant-garde parisienne célèbre précisément pour ces qualités-là : en 1908, Picasso organise en son honneur, au Bateau-Lavoir, un banquet resté célèbre, réunissant Apollinaire, Gertrude Stein et Juan Gris.

Il meurt le 2 septembre 1910 à Paris, quelques mois après avoir montré Le Rêve, sa dernière grande toile, au Salon des Indépendants. Resté toute sa vie en marge du monde académique, salué de son vivant par une poignée d'artistes seulement, il est aujourd'hui reconnu comme l'un des précurseurs directs de l'art naïf et du surréalisme — une place que la postérité lui a accordée bien plus largement que ses contemporains.