Né le 24 mars 1834 à Walthamstow, dans l'Essex, William Morris étudie la théologie à Exeter College, Oxford, où il rencontre Edward Burne-Jones puis Dante Gabriel Rossetti et rejoint la confrérie préraphaélite. En 1861, il fonde la manufacture Morris & Co., qui produit papiers peints, textiles, vitraux et mobilier, et devient l'une des sources du mouvement Arts and Crafts.

Poète et romancier, il publie The Earthly Paradise (1868-1870) puis l'utopie socialiste News from Nowhere (1890). Il s'engage en politique, cofonde la Socialist League en 1884 et milite pour l'amélioration des conditions de vie des travailleurs par les arts appliqués.

En 1891, il fonde l'imprimerie Kelmscott Press, où il dessine lui-même plusieurs caractères typographiques inspirés du Moyen Âge. Sa dernière grande réalisation, l'édition Kelmscott des œuvres de Chaucer, paraît en 1896, l'année de sa mort, le 3 octobre, à Hammersmith.