Né Bertrand-Jean Redon à Bordeaux en 1840, il reçoit d'abord les leçons de dessin de Stanislas Gorin puis, en 1864, une formation auprès de Jean-Léon Gérôme à l'École des Beaux-Arts de Paris. C'est à Bordeaux que le graveur Rodolphe Bresdin lui enseigne l'eau-forte et la lithographie, rencontre déterminante pour son œuvre.

Après la guerre de 1870, Redon se consacre presque exclusivement au fusain et à la lithographie noir et blanc, ses noirs, visions oniriques et fantastiques que Joris-Karl Huysmans célèbre en 1884 dans À rebours. Proche de Stéphane Mallarmé, il expose avec le groupe des XX à Bruxelles et participe à la dernière exposition impressionniste de 1886.

À partir des années 1890, il abandonne le noir pour la couleur, pastels et huiles de fleurs, figures mythologiques et bouddhiques. Légion d'honneur en 1903, quarante œuvres à l'Armory Show de New York en 1913, mort à Paris le 6 juillet 1916.