Né le 4 décembre 1866 à Moscou, Vassily Kandinsky étudie le droit et l'économie politique avant de renoncer à cette carrière pour se consacrer à la peinture. En 1896, marqué par un tableau de Monet et par Lohengrin de Wagner, il s'installe à Munich, se forme auprès d'Anton Ažbe puis de Franz von Stuck, et fonde le groupe Phalanx.

Sa peinture, d'abord figurative, évolue au début des années 1910 vers l'abstraction, dont il devient l'un des pionniers. En 1911, avec Franz Marc, il fonde à Munich le mouvement Der Blaue Reiter. Il théorise des correspondances entre couleurs, formes et sons dans Du spirituel dans l'art.

La Première Guerre mondiale le ramène en Russie. De retour en Allemagne, il enseigne au Bauhaus de 1922 à 1933, jusqu'à sa fermeture par les nazis. Il s'exile en France, est naturalisé français en 1939 et meurt le 13 décembre 1944 à Neuilly-sur-Seine.