John James Audubon (1785–1851), naturaliste et peintre franco-américain, entreprend de peindre grandeur nature tous les oiseaux d'Amérique du Nord pour son ouvrage Birds of America.

Le tableau L'Aigle de Washington illustre les limites de cette entreprise : Audubon y décrit une espèce inédite observée en 1814 sur le Mississippi, qu'il baptise Falco washingtonii. Dès 1831, les naturalistes Ord et Peale concluent qu'il s'agit en réalité d'un pygargue à tête blanche immature — l'espèce n'a jamais existé.

L'épisode n'entame pas la place d'Audubon dans l'histoire de l'illustration naturaliste : son sens du mouvement et de la mise en scène a fondé un genre, jusqu'à donner son nom à la principale société de protection des oiseaux aux États-Unis.