Gustav Klimt naît le 14 juillet 1862 à Baumgarten, près de Vienne, fils d'un graveur sur or. Il entre à quatorze ans à la Kunstgewerbeschule, l'école des arts décoratifs de Vienne. Dès 1880, avec son frère Ernst, il fonde la Künstler-Compagnie, qui décroche d'importantes commandes — une carrière classique, loin du style qui le rendra célèbre.

En 1897, rupture nette : Klimt fonde la Sécession viennoise, mouvement de jeunes artistes qui refusent l'art officiel. S'ouvre sa « période dorée » : influencé par les mosaïques de Ravenne, il intègre la feuille d'or à ses toiles — Le Baiser (1907–1908) en reste l'œuvre la plus emblématique. Ses peintures pour l'université de Vienne, jugées trop explicites, déclenchent un scandale qui le pousse à refuser toute commande.

Victime d'un accident vasculaire cérébral en janvier 1918, il meurt en février à Vienne. Fondateur de facto de l'Art nouveau viennois, il influence directement Egon Schiele.