Paul Gauguin naît à Paris le 7 juin 1848. Enfant, il passe plusieurs années à Lima, au Pérou — une empreinte durable dans son goût pour l'exotisme. Devenu agent de change, il se lie aux impressionnistes, dont Camille Pissarro, avant d'abandonner la finance en 1883 pour la peinture.

À partir de 1886, il séjourne à Pont-Aven, en Bretagne, où il élabore avec Émile Bernard le synthétisme : aplats de couleur pure cernés de contours sombres. À l'automne 1888, il rejoint Vincent van Gogh à Arles dans la « maison jaune » — collaboration qui s'achève brutalement après que Van Gogh se mutile l'oreille.

En 1891, il part pour Tahiti, loin de la civilisation européenne, puis s'installe en 1901 aux îles Marquises, à Atuona, où il meurt le 8 mai 1903. Sa rétrospective posthume de 1906 marque Matisse et Derain, et en fait une figure fondatrice de l'art du XXe siècle.