Claude Monet naît à Paris en 1840 et grandit au Havre, où le peintre Eugène Boudin l'initie tôt à la peinture en plein air, une méthode qui restera la sienne toute sa vie. En 1872, il peint Impression, soleil levant dans le port du Havre : exposée en 1874 avec Renoir, Pissarro et Degas, la toile vaut au mouvement entier son nom, donné par dérision par un critique.

À partir des années 1880, il pousse plus loin l'idée d'une lumière qui change tout : il peint le même sujet — meules de foin, cathédrale de Rouen — à différentes heures et saisons, en séries simultanées.

Installé à Giverny dès 1883, il y aménage un jardin d'eau qui devient, les trois dernières décennies de sa vie, son unique sujet : les Nymphéas, plus de deux cent cinquante toiles peintes malgré une cataracte sévère. Il meurt à Giverny en décembre 1926.