Né à Paris en 1848 dans une famille fortunée dans le textile puis l'immobilier, Gustave Caillebotte étudie d'abord le droit avant de se tourner vers la peinture, formé dans l'atelier de Léon Bonnat puis admis à l'École des Beaux-Arts. Il rejoint le groupe impressionniste dès 1876 : sa maîtrise de la perspective et son goût pour les cadrages photographiques tranchent avec la touche plus floue de ses amis, dans des scènes de rues parisiennes, de ponts et de fenêtres parmi les plus audacieuses du mouvement.

Fortune personnelle aidant, il devient aussi l'un des principaux soutiens financiers du groupe, achetant régulièrement les toiles de Monet, Renoir, Pissarro, Sisley ou Degas lorsqu'ils peinent à vendre — sa collection personnelle, léguée à l'État français à sa mort après une controverse sur son acceptation, forme aujourd'hui le socle des collections impressionnistes du musée d'Orsay.

Installé à partir de 1881 au Petit-Gennevilliers au bord de la Seine, il se passionne pour la voile, l'horticulture et le jardinage, peignant de plus en plus ses propres jardins et les paysages du fleuve. Il meurt prématurément en 1894, à 45 ans, d'un œdème pulmonaire.