L'impressionnisme, le post-impressionnisme et l'expressionnisme sont trois mots d'histoire de l'art qui se suivent dans le temps, mais ne se remplacent pas : chacun désigne une manière de répondre à la peinture qui précède. Les distinguer demande moins de dates que de bons exemples. Trois tableaux du catalogue INKONAL suffisent : un Monet, un Van Gogh, un Kandinsky.
| Mouvement | Origine du mot | La question du peintre | Tableau |
|---|---|---|---|
| Impressionnisme | Moquerie d'un critique, avril 1874 | Que voit l'œil ? | Monet, 1872 |
| Post-impressionnisme | Roger Fry, exposition de Londres en 1910 | Que faire de ce que l'œil voit ? | Van Gogh, 1889 |
| Expressionnisme | Antonín Matějček, 1910 | Que ressent-on ? | Kandinsky, 1913 |
Ces trois questions sont un raccourci pour s'orienter, pas une définition officielle.
Impressionnisme : peindre ce que l'on voit, avec Monet
L'impressionnisme est un mouvement né en France dans les années 1870, dont les peintres travaillent en plein air, avec des touches courtes et visibles, des couleurs placées côte à côte et des sujets de la vie moderne. Il naît d'une association, la Société anonyme des artistes, fondée en décembre 1873. Sa première exposition s'ouvre en avril 1874 dans l'ancien atelier du photographe Nadar, et le groupe en tiendra huit jusqu'en 1886.
Le nom vient d'une moquerie. Le critique Louis Leroy, dans Le Charivari, reprend le titre d'un tableau de Monet, Impression, soleil levant, pour railler le groupe. Les artistes adoptent le mot qui devait les déconsidérer.
Le tableau montre le port du Havre au petit matin, dans la brume, vu depuis une chambre d'hôtel : des grues et des mâts à peine dessinés, un soleil orange dont le reflet trace une ligne sur l'eau. Rien n'y est fini au sens académique, et c'est le sujet : l'instant plutôt que la chose. Impression, soleil levant et Les Coquelicots ont été présentés à cette première exposition de 1874.
Le mouvement est donc une affaire de groupe. Édouard Manet est souvent considéré comme son chef de file, mais il n'a jamais exposé avec lui. Le seul peintre présent aux huit expositions est Camille Pissarro (voir l'article qui lui est consacré).
Post-impressionnisme : construire ou ressentir, avec Van Gogh
Le post-impressionnisme est une étiquette forgée après coup pour des peintres qui sortent de l'impressionnisme sans former une école. Le terme est dû à l'artiste et critique britannique Roger Fry, qui l'utilise en 1906 puis en 1910 pour une exposition devenue célèbre, Manet and the Post-Impressionists, ouverte le 8 novembre 1910 aux Grafton Galleries de Londres. Elle réunit notamment Cézanne, Gauguin et Van Gogh, attire plus de 25 000 visiteurs en deux mois environ et scandalise une partie de la critique. Virginia Woolf y verra, par une formule restée fameuse, un changement dans le caractère humain vers décembre 1910.
L'imprécision du mot est connue : la galerie Art UK le décrit comme un terme parapluie, dont le seul trait commun est l'origine des artistes dans l'impressionnisme. Sous la même étiquette se retrouvent les néo-impressionnistes autour de Seurat, Cézanne, Van Gogh et Gauguin, qui ne peignent pas du tout de la même façon.
La Nuit étoilée montre ce que fait Van Gogh de l'impressionnisme : il garde la touche et la couleur, mais le tableau n'enregistre plus une impression, il compose une vision. Il est peint de jour, à partir d'une vue de fenêtre, avec un village inventé et des astres grossis (voir l'article sur La Nuit étoilée).
Expressionnisme : peindre l'émotion, avec Kandinsky
L'expressionnisme est un mouvement moderniste né dans le nord de l'Europe vers 1900, qui préfère l'émotion subjective à la réalité objective. Le mot est attribué à l'historien de l'art Antonín Matějček, qui l'emploie en 1910 comme le contraire de l'impressionnisme ; il ne s'impose qu'à partir de 1913.
Deux groupes allemands en sont les fers de lance. Die Brücke (le Pont) est fondé à Dresde en 1905 par quatre étudiants en architecture, Fritz Bleyl, Erich Heckel, Ernst Ludwig Kirchner et Karl Schmidt-Rottluff ; il se dissout vers 1913. Der Blaue Reiter (le Cavalier bleu) se forme à Munich en 1911, autour de Kandinsky, Franz Marc, August Macke et Paul Klee. Son nom vient d'un tableau de Kandinsky de 1903. Munch et Van Gogh sont généralement vus comme des précurseurs.
Tableau au bord blanc est peint à Munich en mai 1913, à l'époque du Cavalier bleu. Une masse bleue est cernée d'un tracé blanc irrégulier, autour d'un tourbillon de formes rouges, jaunes et grises. Il n'y a plus de motif reconnaissable : Kandinsky y voit l'aboutissement de ses recherches vers un art libéré du sujet. Le tableau va donc au-delà de l'expressionnisme à proprement parler, vers l'abstraction.
Pourquoi les frontières bougent
Ces trois mots sont des outils de classement, inventés après les œuvres. Van Gogh est post-impressionniste dans les manuels et précurseur de l'expressionnisme dans d'autres. Pissarro expose avec les impressionnistes, adopte le pointillisme de Seurat, puis l'abandonne. Kandinsky relève de l'expressionnisme par le Cavalier bleu et de l'abstraction par ses toiles.
Le plus utile est de retenir l'ordre des questions : d'abord ce que l'œil voit, puis ce que l'on en fait, puis ce que l'on ressent. Chaque mouvement prend la question de son prédécesseur et la déplace.
Les trois peintres dans le catalogue INKONAL
Les collections Claude Monet, Vincent van Gogh et Wassily Kandinsky proposent vingt, dix et dix tableaux. Les post-impressionnistes Cézanne et Gauguin ont aussi leurs collections : Paul Cézanne et Paul Gauguin. Chaque œuvre est reproduite en entier, sans recadrage.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre impressionnisme et post-impressionnisme ?
Les impressionnistes peignent l'impression d'un instant ; les post-impressionnistes, venus de ce mouvement, en gardent la couleur mais composent leur tableau selon une vision ou une structure.
Van Gogh est-il impressionniste ?
On le classe parmi les post-impressionnistes. Il a connu les impressionnistes à Paris, mais n'a pas exposé aux huit expositions du groupe.
Qui a inventé le mot post-impressionnisme ?
Roger Fry, qui l'a employé pour l'exposition de Londres de 1910.
Sources
- Wikipédia, articles Impressionism, Post-Impressionism et Expressionism.
- Art UK, notice Post-Impressionism.
- Musée Marmottan Monet ; Museum of Modern Art ; Solomon R. Guggenheim Museum (localisation des œuvres).
Pour aller plus loin
Lisez aussi Pissarro, seul peintre présent aux huit expositions impressionnistes et La Nuit étoilée n'a pas été peinte de nuit.